Si Charleville et Mézières, auxquelles furent rattachées en 1966 les communes de Motion, Montcy-Saint-Pierre et Etion, forment une unité économico-géographique, l'histoire des deux villes est tout à fait distincte et a déterminé un paysage urbain très différent. Charleville doit son nom à son fondateur Charles de Gonzague, gouverneur de Champagne qui décida en 1606 l'érection de sa capitale, où chaque ville de son gouvernement devait obligatoirement faire construire une maison. Des privilèges économiques et douaniers encouragèrent le peuplement de la ville au détriment de Mézières et furent maintenus après que la ville, passée aux Condé en 1709, fut devenue un simple bailliage royal en 1718. Guillaume II et le Kronprinz y résidèrent pendant la guerre de 1914-1918. Ville natale d'Arthur Rimbaud, qui y est enterré. Mézières : site occupé à l'âge du Bronze final, puis par les Gallo-Romains qui y construisirent un temple dédié à Mercure. Mézières fut probablement une importante cité mérovingienne comme le prouve la nécropole des 5ème et 6ème. Au 10ème fut édifié un château dont les murs ruinés (maceriae) ont donné leur nom à la ville. Au 12ème, Mézières quitta le domaine des archevêques de Reims pour entrer dans le comté de Rethel. La population s'installa au sud dans le Grand Bourg, puis au nord dans le Petit Bourg, qui furent englobés dans une muraille continue après l'octroi d'une charte communale en 1233. Des colonies de Liégeois s'ajoutèrent au peuplement de la ville, la première au 13ème après la victoire de Bouvines, la deuxième au 15ème pour échapper à Charles le Téméraire. En 1521, les troupes de Charles Quint, conduites par le comte de Nassau et Franz de Sickingen, vinrent assiéger la ville défendue par Bayard et furent obligées de se retirer le 27 septembre, date qui est restée depuis la fête de Mézières. C'est à Mézières que fut célébré en 1570 le mariage de Charles IX et d'Elisabeth d'Autriche. La citadelle fut construite en 1590 par le maréchal de Saint-Paul pour assurer à ses troupes une place de sûreté contre Henri IV qui venait de gagner la bataille d'Ivry. Le roi vint visiter la ville en 1606 et ordonna le démantèlement de la citadelle au gouverneur Charles de Gonzague qui, non seulement n'exécuta pas l'ordre, mais créa à côté la ville neuve de Charleville dont les privilèges économiques ruinèrent et dépeuplèrent Mézières. La ville subit les sièges des coalisés en 1815 et des Allemands en 1870. Elle fut occupée de 1914 à 1918 et de nouveau de 1940 à 1944.

Charleville-Mézières : la place Ducale